Ленивец ведет древесный образ жизни, занимая домашний участок площадью около 2 га, причем владения обитающих по соседству животных частично совпадают.

Ленивцы активны в любое время дня и ночи, однако 14 часов в сутки непременно посвящают отдыху. Почти все время ленивец проводит в привычной позе — висит спиной вниз на горизонтальной ветке, вцепившись в нее всеми четырьмя лапами.

Подолгу висеть в таком положении ему позволяют мускулистые лапы и крепкие когти-крючья. Вертикальное положение зверь принимает, только когда надо взобраться вверх по стволу или присесть на отдых, причем сидя он, опирает голову о грудь.

Иногда можно увидеть ленивца, отдыхающего лежа на спине. Обычно ленивец подвешивается к ветвям толщиной около 10 см или держится высоко в кронах деревьев, где можно свободно разгуливать в сплетении лиан.

По земле он с великом трудом передвигается ползком, так как его конечности совершенно не приспособлены к ходьбе. Будучи убежденным вегетарианцем, ленивец кормится листьями, молодыми побегами и плодами некоторых растений.

Подтянув ветку ко рту длинной лапой, зверь обрывает листья губами и зубами, а поскольку зеленый рацион не отличается высокой калорийностью, ленивец поедает огромное количество кормов.

Каждые 8 дней он спускается на землю, выкапывает хвостом ямку и, справив большую нужду, забрасывает фекалии листьями, после чего возвращается на дерево. Ленивцы — звери молчаливые, и лишь изредка переговариваются с сородичами пронзительными посвистами.